十八、悲苦（2/2）
陈麻子看了看左右，确信没人，小声道：“你最近不是给霓裳庄绣布匹吗？这单生意很复杂，是宫里要求的，谁能献上好布，以后就从哪家采货。你帮了霓裳庄，其余绸缎庄的人眼红，已经找了人，要对你下手。”
红袖后退一步，打量陈麻子，不确定这个人说的是真是假。顿了顿，她道：“你怎么知道他们已经找了人的？”
“因为他们找的人，是我。”
陈麻子比五年前老了很多，鬓角已经有了几丝白发。他依然很瘦，骨架缩在宽大的衣服里，仿佛随时会散架。他说话的表情古井无波，不似作假。但红袖想起他的所作所为，以及坊间传闻，仍然怀疑——你这种唯利是图的人，既然收了钱，怎么会反过来帮自己？
就在她犹疑的时候，陈麻子已经缩了缩脖子，往屋外退了一步。临走前，他补充道：“你把霓裳庄的布给他们退回去吧。退了，就没事了。”
说完，他匆匆走进巷子的黑暗里，消失不见。
红袖关上门，边走边思考陈麻子的话，她坐到床边，小五突然道：“娘，刚才这个人，很奇怪的。”
红袖低头，看到小五苍白但清亮的眼睛，微责道：“怎么还不睡？”
“刚刚醒来了嘛。”他撇撇嘴，“娘，我听他们说，这个麻子伯伯，家里可吓人了。”
“你们进他家了？”红袖想起多年前在陈麻子家度过的那些夜晚，陡然一惊。
小五摇摇头，道：“我没有进去啊。我是听私塾里的人说的。他们有一次趁麻子伯伯出门，翻进他家里，想找点好玩的。结果一进去，就看到整面墙都是画。”小五眯起眼睛，竭力回忆同伴们对他说的话，“有些画在墙上，有些画在纸上，画的都是一座城市，有时候在空中，有时候又在水里。可奇怪啦！娘你说，一座城怎么可能跑到天——娘，你怎么了？”
红袖揉了揉眼睛，勉强笑道：“晚上绣久了，眼睛有些酸。”她拍拍小五的脸，“快睡吧，明天还得去念书呢。”
小五撇撇嘴，但还是听话地转过身，背对着油灯，很快就入睡了。
红袖深吸几口，理了理心绪，又想起陈麻子的话，一时犯了难——陈麻子虽然可恶，但也是个可怜人，又帮过自己几次，深夜来找自己，多半也不是空穴来风；但让她放弃手头的活儿，却也万万不能，小五的学费和药费都指望着这些布匹。想了一会儿，她决定还是继续刺绣，但要多留个心眼。绣完后，她还特意检查了一下门窗，确认无误后才敢入睡。
几个月后，她绣好一批布料，雇了马车，带着布料去了霓裳庄。老板仔细检查每一尺布上的花纹，越看脸上笑意越浓，末了，小心收起料子，吩咐入库。老板对红袖大家赞赏，如约付款，并告诉红袖，下一批布料如果还是这样的品质，再提高酬劳。
这一次，红袖得了三十两银子。
她怀揣银票，心里琢磨着怎么用——学费得花掉一部分，家里也该添套桌椅了，小五回家后念书要用。哦对，还得备着银子，万一小五再发病……
这样想着，红袖便不舍得再坐马车，迈着步子，穿城而过。
她又路过了醉仙楼。
但奇怪的是，往日里莺莺燕燕、热闹喧哗的醉仙楼，如今却只是在暮色里沉默的所在。红袖好奇，走到门前，见到那扇朱红色大门紧闭，上面还有刀斧划过的痕迹。大门里面隐隐传出人声，仿佛很焦急。红袖听了一会儿，觉得耳熟，脑海中立时浮现出老鸨和龟公的模样。
她赶紧退了几步，往家的方向走。路过桥边的人家时，听到里面有人在议论醉仙楼的事情，语气里尽是幸灾乐祸。
“嘿嘿，也不知道这家哪里得罪了新科状元，瞧着吧，迟早彻底关门。”有人说。
“那个状元，什么来头啊，怎么来我们这个小地方了？”
“我哪知道啊？不过人家骑在马上，器宇轩昂的，怎么看都是名门之后吧。”
……
红袖只听到这隐约的几句，还想细听，桥边人家已经关上了门。她暗自思忖着，新科状元？这一阵确实听说本届新科状元金榜题名之后，没有立刻任职，而是向皇上请命南下巡视。小五这几天回来后，难得地兴奋，告诉她，状元爷几天后要去私塾跟他们授课。而以他的身份，来到这座小城，醉仙楼肯定是要竭力招待的，却不知道怎么得罪了这位大人。
她摇摇头，把这些离她十万八千里远的东西甩出脑袋，快步往回走。
夜色笼罩，城里的灯火辉煌渐渐落在身后。走到一处夜市前，她想起小五现在应该已经回去了，肚子还饿着，就买了一斤枣糕。提着香喷喷的枣糕，她加快步伐，走过小桥。
桥下水声哗哗，过了桥，就能隐约看见夜色里的家了。虽然模糊，但一盏灯火亮起，指引她的脚步。
然而，刚下桥，耳旁一声呼啸，接着她就看不到那盏小小的灯火了。
很快她就意识到，不是灯火熄灭，而是自己的头被黑布袋蒙住了。
她下意识大喊，但立刻有人伸手来捂住她的嘴。她张口去咬，隔着黑布，几乎将那人手指咬断。“娘的！”一个尖细的声音响起，带着惨呼。随后，一个巴掌狠狠扇在红袖脸上。红袖脑子一震，里面像是蜂巢被踢倒，飞起了无数只嗡嗡乱叫的蜜蜂。她吐出手指，晃了晃，差点摔倒，但又被人扛在了肩上。
“到桥下去，”一个粗豪的声音响起，“桥下没人听见。”
很快，红袖被扛到了桥暗。
“冤有头，债有主，别怪我们。”声音尖细之人道，“怪给钱的人，怪自己贪心。”
另一人道：“跟她说这么多干嘛，直接动手吧。”
红袖此时明白过来，连忙道：“是陈麻子吗？”
她听到了一声尖细的嗤笑，随即有人道：“那个傻子？有钱不愿意挣，真不知道是什么蒙了心？”
“别废话！”另一人道。
红袖连忙道：“你们别……我不绣了。我把布匹还回去！你们别伤害我，我还有个儿子等我回家。我身上有钱，你们把钱拿走，求求你们，放过我。”
一阵窸窸窣窣，她身上的钱被搜走了。声音尖细之人道：“知道就好，嘿嘿，我们一直盯着你呢。”说完，踢了红袖几脚，对另一人道，“差不多了吧，我看这娘儿们也吓破胆了。”
红袖暗自松了口气。
然而，另一人迟迟未语。沉默在布袋的黑暗里变得格外压抑。
“不够。”另一人道。
“我看可以了，今晚够这娘儿们受得了。我们回去吧，去把钱结了。”
啪！
红袖以为是打自己，但过了半天，脸上都没有疼痛之感，才意识到——是那声音粗豪之人在扇同伴的巴掌。
“拿了钱，要把事办好。”粗豪的声音道，顿了顿，“把她的右手按住。”
红袖顿时激烈挣扎起来，但奈何身子骨弱，挣不开，倒在地上，手被拉出来，按在地面。
她听到了石块在地面摩擦的声音。
“按好了。”
“嗯……”尖细的声音竟然有些颤抖，“看着点儿。”
红袖使劲挣扎，但手丝毫挣脱不动。她惊恐地喊叫，但头被压在地面，发出的声音既嘶且哑，又被河风吹散了。这一瞬间过得无比漫长，她不知道外面发生了什么，等待已久的疼痛迟迟不来。有那么一会儿，她猜想是不是有人来救她了，林公子来了，或者，哪怕是陈麻子也好。
然而，漫长的时间只是错觉。她的手背被石块砸中，速度太快，只发出一声沉闷的咚声，像是某种鼓被敲响。她的指骨至少断了三根，她的惨叫被捂住。
“这下应该能记住了。”粗豪的声音说，“走吧。”
他们走了。
红袖等了很久，才能用左手把头上的布袋扯开。河边漆黑，空无一人。她忍住眼角迸出的泪花，按住右手，于是，右手的颤抖又传染到全身。她站在河边，牙齿咯咯打战。
远处的房屋清晰了，那张灯火依然亮着。
她深深呼吸，突然想起给小五买的枣糕，焦急起来，走到桥头。好在那两人没有踩到枣糕，她把糕点捡起来，吹掉上面的灰尘。枣糕已冷，她把它放在怀里，跌跌撞撞向那盏随时会熄灭的灯火走去。